本類藥物多為苦寒,其性沈降,主入胃、大腸經。具有較強的瀉下通便作用,並能請熱瀉火。主要適用於大便秘結,燥屎堅結及實熱積滯之證。應用常輔以行氣藥,以加強瀉下及消除脹滿作用。若治冷積便秘者,須配用溫裡藥。具有較強清熱瀉火作用的攻下藥,又可用於熱病高熱神昏、譫語發狂﹔火熱上炎所致的頭痛、目赤、咽喉腫捅、牙齦腫痛以及火熱熾盛所致的吐血、衄血、咯血等上部出血證。上述病證,無論有無便秘,應用本類藥物,以清除實熱,或導熱下行,起到「釜底抽薪」的作用。此外,對痢疾初起,下痢後重,或飲食積滯,瀉而不暢之證,可適當配用本類藥物,以攻逐積滯,消除病因。對腸道寄生蟲病,本類藥與驅蟲藥同用,可促進蟲體的排出。」根據「六腑以通為用」,「不通則痛」「通則不痛」的理論指導,目前臨床上常以攻下藥為主,配伍清熱解毒藥、活血法瘀藥等,用於治療膽石癥、膽道蛔蟲癥、膽囊炎、急性胰腺炎、腸梗阻等急腹癥,並取得了良好效果,為攻下藥的應用﹔開闢了新的臨床用途。